Come è fatto l'alluminio?

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Come usare:Fare clic sulle frecce a destra per vedere la fase successiva della produzione di alluminio.

L'alluminio è uno dei metalli più utilizzati e si trova ovunque, dalle lattine di birra alle parti degli aeroplani.

Tuttavia, il metallo leggero non si trova in natura e produrlo è un processo complesso.

Le infografiche sopra riportate utilizzano i dati di USGS, Aluminium Leader e altre fonti per suddividere le tre fasi della produzione di alluminio.

Ogni anno, il mondo produce circa390 milioni di tonnellatedi roccia di bauxite, e85%di esso viene utilizzato per produrre alluminio.

Le bauxiti sono rocce composte da ossidi di alluminio insieme ad altri minerali e sono la principale fonte mondiale di alluminio. Dopo l'estrazione, la bauxite viene raffinata in allumina, che viene poi convertita in alluminio.

Pertanto, l’alluminio passa tipicamente dal minerale al metallo in tre fasi.

La bauxite viene generalmente estratta dal terreno in miniere a cielo aperto, con solo tre paesi – Australia, Cina e Guinea – che ne rappresentano72%della produzione mineraria globale.

L'Australia è di gran lunga il più grande produttore di bauxite ed è anche sede della miniera Weipa, la più grande attività di estrazione di bauxite a livello globale.

La Guinea, il terzo produttore più grande, è dotata di più disette miliardi di tonnellate delle riserve di bauxite, più di qualsiasi altro paese. Inoltre, la Guinea è il principale esportatore di bauxite a livello globale76%delle sue esportazioni di bauxite dirette in Cina.

Dopo che la bauxite è stata estratta dal terreno, viene inviata alle raffinerie di tutto il mondo per produrre allumina, segnando la seconda fase del processo di produzione.

Nel 1890, il chimico austriaco Carl Josef Bayer inventò un processo rivoluzionario per estrarre l'allumina dalla bauxite. Oggi, più di 100 anni dopo, alcuni90%delle raffinerie di allumina utilizzano ancora il processo Bayer per raffinare la bauxite.

Ecco i quattro passaggi chiave del processo Bayer:

Le impurità o il fango rosso lasciati nel processo di produzione dell'allumina rappresentano un grave problema ambientale. Infatti, per ogni tonnellata di allumina, le raffinerie producono 1,2 tonnellate di fango rosso, e ci sono oltretre miliardi di tonnellatedi esso conservato nel mondo oggi.

La Cina, il secondo produttore e il maggiore importatore di bauxite, fornisce più della metà dell'allumina mondiale.

Diversi importanti produttori di bauxite, tra cui Australia, Brasile e India, sono tra i maggiori produttori di allumina, sebbene nessuno si avvicini alla Cina.

L'allumina ha applicazioni in molteplici settori, tra cui plastica, cosmetici e produzione chimica. Ma ovviamente la maggior parte viene spedita alle fonderie per produrre alluminio.

L'allumina viene convertita in alluminio attraverso la riduzione elettrolitica. Oltre all’allumina stessa, un altro minerale chiamato criolite è fondamentale per il processo, insieme a molta elettricità. Ecco una panoramica semplificata di come funziona la fusione dell'alluminio:

La Cina domina la produzione globale di alluminio ed è anche il maggiore consumatore. La vicina India è il secondo produttore più grande e produce solo un decimo della produzione cinese.

Come nel caso della produzione di allumina, alcuni dei paesi che producono bauxite e allumina producono anche alluminio, come India, Australia e Russia.

Circa un quarto dell’alluminio prodotto annualmente viene utilizzato dal settore edile. Un altro 23% è destinato a telai di veicoli, cavi, ruote e altri componenti del settore dei trasporti. Anche il foglio di alluminio, le lattine e gli imballaggi costituiscono un altro importante uso finale con una quota di consumo del 17%.

Le diffuse applicazioni dell'alluminio lo hanno reso uno dei mercati dei metalli più preziosi. Nel 2021, il mercato globale dell’alluminio è stato valutato intorno al$ 245,7 miliardi, e man mano che il consumo cresce, si prevede che le sue dimensioni quasi raddoppieranno498,5 miliardi di dollarientro il 2030.

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