In questa data: l’alluminio diventa economico

(AP)

di: David Tristan

Inserito: 23 febbraio 2023/14:33 EST

Aggiornato: 23 febbraio 2023/16:36 EST

(WHTM) — È uno degli elementi più comuni sulla Terra, costituisce l'8,1% della crosta del pianeta, ma non aveva nemmeno un nome fino al 1807.

Per secoli le persone hanno prodotto ceramiche di alta qualità e fissato coloranti nei tessuti utilizzando composti contenenti questo elemento, ma è stato solo nel 1700 che gli scienziati hanno iniziato a sospettare che questi composti potessero contenere qualche tipo sconosciuto di metallo.

Nel 1807 il chimico britannico Humphry Davy, che aveva isolato gli elementi sodio e potassio con una corrente elettrica, tentò la stessa cosa con il fissativo colorante contenente questo metallo misterioso, e fallì. Tuttavia, il suo esperimento lo convinse che l'elemento era reale e che era davvero un metallo. Il composto era comunemente chiamato "allume", quindi Davy chiamò l'elemento "alumium". Successivamente lo ha cambiato in "alluminio". (Alcuni sentivano il disperato bisogno di aggiungere una sillaba e lo chiamarono alluminio, ma qui negli Stati Uniti siamo rimasti fedeli al nome originale di Davy.) Il nome scientifico dell'allume divenne ossido di alluminio.

Ci sono voluti quasi due decenni prima che qualcuno riuscisse a isolare questo strano metallo. Un fisico e chimico danese, Hans Christian Ørsted, produsse finalmente un campione impuro nel 1825 riscaldando il cloruro di alluminio con potassio, e il chimico tedesco Friedrich Wöhler ottenne l'alluminio puro nel 1827 sostituendo il potassio con il sodio.

Con campioni puri, gli scienziati sono stati in grado di studiare le proprietà dell'alluminio. Si scopre che il metallo misterioso era un metallo miracoloso. Nella sua forma pura è morbido e malleabile, ma si combina molto facilmente con altri elementi per formare leghe resistenti e leggere. Può essere facilmente modellato con quasi tutte le tecniche di lavorazione dei metalli, conduce calore ed elettricità ed è altamente resistente alla corrosione, poiché l'alluminio puro si combina quasi immediatamente con l'ossigeno per formare uno strato sottile e trasparente di ossido di alluminio. Era ovvio che l’alluminio avrebbe potuto rivoluzionare l’industria mondiale.

Tutto quello che dovevano fare era capire come ottenerlo in quantità.

Ma come scoprirono Davy, Ørsted e Wöhler, non era facile da fare. Poiché l'alluminio si unisce così facilmente ad altri elementi, è quasi impossibile trovarlo allo stato puro. Bisogna estrarre materiale contenente alluminio (il minerale più utilizzato si chiama bauxite), quindi estrarlo. Così, nel 19° secolo, era iniziata la corsa per trovare un modo per purificare l’alluminio su scala industriale.

Nel 1880 le persone producevano alluminio in quantità, principalmente utilizzando variazioni del processo di Wöhler. Ma erano quantità molto piccole, così piccole che la pietra di copertura posta sul monumento a Washington il 6 dicembre 1884 era di alluminio, perché per il Padre della nostra Patria non poteva fare altro che il metallo più prezioso della terra. Il prezzo corrente dell'alluminio era di 1,10 dollari l'oncia; circa $ 33,58 in denaro odierno e il doppio del prezzo dell'argento dell'epoca.

Ma presto l’alluminio cesserebbe di essere raro e costoso. Nel 1881, Charles Martin Hall, uno studente dell'Oberlin College in Ohio, iniziò gli esperimenti in un laboratorio improvvisato nella casa della sua famiglia. Hall era stato ispirato da una conferenza tenuta da Frank Fanning Jewett, professore di chimica e mineralogia al college. In esso, Jewett diceva che la persona che avesse trovato un modo economico per raffinare l'alluminio avrebbe accumulato una fortuna, Hall decise che sarebbe stata quella persona.

Ci vollero cinque anni e diverse false partenze, ma il 23 febbraio 1886 Hall, assistito dalla sorella maggiore Julia Brainerd Hall, riuscì a produrre alluminio facendo passare una corrente elettrica attraverso una soluzione di ossido di alluminio in esafluoroalluminato di sodio fuso, comunemente noto come criolite. Era semplice, economico e poteva essere portato a livelli di produzione di massa.

Allo stesso tempo, uno scienziato francese di nome Paul Héroult inventò in modo indipendente lo stesso identico processo. Sia Hall che Héroult hanno depositato brevetti negli Stati Uniti. Fortunatamente per Hall, aveva documenti che dimostravano che aveva prodotto alluminio prima di Héroult, e il brevetto n. 400.665 fu concesso a Hall il 2 aprile 1889. Héroult ottenne un brevetto francese il 23 aprile 1886, e oggi il loro metodo di fusione dell'alluminio è noto come processo Hall-Héroult.